译者注：原文发表于体CBS，文中数据均截至原文发稿时（当地时间5月1日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
丹佛掘金在首轮对阵明尼苏达森林狼的G4中败北后的几分钟，他们的前主教练乔治·卡尔发表了一个有趣的观点。“在NBA，夺冠窗口期开启和关闭的速度比以往任何时候都要快，”这位前年度最佳教练写道。这话确实有道理。看看圣安东尼奥在去年的选秀中拿到榜眼签，本赛季却赢下了62场比赛，或者看看我们已经有八年没有见证过NBA球队成功卫冕了。但就掘金而言，情况要复杂得多。
掘金现在似乎应该处于他们的巅峰期。尼古拉·约基奇在常规赛的大部分时间里都处于MVP的领跑位置。贾马尔·穆雷打出了他职业生涯的最佳赛季。当他们在常规赛保持健康时，他们是势不可挡的。他们三年前才刚刚夺冠。他们怎么会输成这样？不是像大家预期的那样，在对阵圣安东尼奥或俄克拉荷马城的史诗对决中倒下，而是输给了一支极度缺兵少将、甚至缺少了两年前击败丹佛时许多核心拼图的森林狼？夺冠窗口怎么会关闭得这么快？
答案是并没有。丹佛的窗口期并没有过早关闭。而是开启得太晚了。2021年3月25日，掘金交易来了阿龙·戈登。看起来那才是窗口期开启的时刻。大约有三周的时间，他们天下无敌。然后穆雷遭遇了前交叉韧带撕裂。伤病的时间点让丹佛错失了两次季后赛。直到2023年，也就是丹佛夺冠的那一年，这扇窗口才真正打开。你对这支球队的季后赛记忆只有四个赛季，但这个核心阵容已经组建六年了。在现代NBA，有多少核心阵容能维持这么久？
为了补充这样的阵容，掘金已经采取了许多老牌争冠球队常用的手段。去年他们更换了主教练。他们交易走了一名主要球员——小迈克尔·波特——这一举动看似会在球场上有所帮助，但也非常明显是出于财务方面的考量（掘金在交易截止日成功避开了奢侈税）。他们现在基本上已经没有可交易的选秀权了。球队里没剩下多少年轻人，即使有，也不再廉价了。这些都是争冠球队衰退的传统方式。这似乎在丹佛身上发生得过早了，因为他们在组建这支球队两年后，才尝到了建队的短期甜头。这套阵容比感觉上更老、更昂贵、杠杆率更高，这使得他们在未来极度脆弱。
戈登两年来一直饱受肌肉伤病的困扰。到了30多岁，这可能不会好转。约基奇的防守几乎肯定也不会变好。为了支持他们，球队手里几乎没有筹码可以交易。而且，还有薪资问题。
丹佛灾难性的巨额税单
约基奇拿的是顶薪，而且已经拿了一段时间了。穆雷也是如此。戈登即将开始履行一份提前续约合同，这让他的薪水从占工资帽的16%左右飙升到20%左右，而此时他的身体可能正在走下坡路。卡梅隆·约翰逊在薪水上比波特低了一个档次，但仍然身背超过2300万美元的合同。还有克里斯蒂安·布劳恩，他刚刚经历了一个糟糕的第四赛季，无论是投篮命中率还是在防守端对比赛的影响力，都远不及一年前的水准。
他们五个人加在一起，再加上那些还有合同在身的轮换球员，基本上就让丹佛下赛季的薪资达到了第二土豪线……这还没有算上锋线新星佩顿·沃特森、年度最佳第六人最终候选者小蒂姆·哈达威，或者填补名单上的其他空缺。如果要保留这套阵容，这套甚至打不过残阵森林狼的阵容，可能意味着作为重复缴纳奢侈税的球队，他们的薪资要超出第二土豪线2000万到3000万美元。
有些老板可能会承担5亿美元的薪水来打造一支真正的总冠军争夺者。比如乔·拉科布和史蒂夫·鲍尔默。丹佛在这个时代一直持续缴纳奢侈税，但在克伦克家族入主的近四分之一个世纪里，掘金的所作所为很少能表明他们愿意走到如此极端的境地。这支球队直到2021年才拥有自己的发展联盟球队，现在仍然在他们的球馆里训练，而不是在一个独立的、专门的训练设施里。他们从来就不是一支特别挥霍无度的球队。他们眼睁睁看着打造了这套阵容的总经理蒂姆·康奈利被明尼苏达开出的更高报价挖走。如果这里有严格的预算限制，掘金可能不得不让沃特森在受限制自由球员市场上白白流失，或者在续约他之前清理掉约翰逊或布劳恩的合同，以便将奢侈税账单削减到一个更可控的水平。
这就是NBA的财务现实，尤其是在小球市。但这至少从竞争的角度来看，是绝对不合理的。约基奇是队史上最伟大的球员，即使球队正在接近这个版本生命周期的尾声，他个人仍然相对接近其巅峰状态。丹佛几乎没有吸引明星自由球员加盟的历史，他们基本上没有选秀权可供交易，即使他们最终拿回了自己的选秀权，乐透抽签规则即将改变，可能会变得比以往任何时候都更加随机。
掘金可能需要几十年才能再拥有一个像约基奇这样的球员。从他作为二轮秀签下的那份廉价新秀合同，到他后来一直签下的受人为限制的顶薪合同，再到他的存在为球队在票房上创造的实际收入，以及一段持续赢球期可能带来的球队估值提升，雇佣尼古拉·约基奇为丹佛掘金带来的剩余价值几乎是无法估量的。削弱他的球队并损害他冲击第二个总冠军的机会，即使这意味着可以节省数亿美元，也会传达出一个有些侮辱人的信息：球队的商业利益高于他的竞技追求。
约基奇的潜在自由球员身份
这就引出了今年休赛期最重要的一项决定。尼古拉·约基奇可以在2027年成为自由球员。从本质上讲，他现在处于合同年。他本来可以在去年休赛期提前续约。他当时没有续约有实际的财务原因，而且他每次都表示计划在今年休赛期续约。尽管如此，在这一刻，约基奇对掘金的承诺只剩下一年了。
通常情况下，这个时候我们就该谈论交易和自由球员的传闻了。到目前为止，你肯定知道洛杉矶湖人已经腾出了工资帽空间，准备在2027年夏天追求一名顶薪球员。他们阵中还有约基奇的好友卢卡·东契奇。现实一点说，约基奇想去哪打球都可以。在NBA中，除了俄克拉荷马雷霆之外，可能没有任何一支球队不会为了说服丹佛将他交易过来，或者腾出薪资空间直接签下他而倾尽全力。
约基奇已经明确表示他想效力的球队是丹佛。“即使我们在那之后再也没有赢过任何东西，一个本土培养拿下的冠军，对我来说比什么都重要，”他在今年早些时候说道。在赛季结束的败局之后，他表示自己想永远做一名掘金球员。这最终是他的选择。他在丹佛扎下了根。如果他宁愿在同一座城市打完整个职业生涯，也不愿去另一个城市最大化自己再拿一冠的机会，那他完全可以这么做。他只是没必要让掘金觉得理所当然。
约基奇从未以利用自己作为特权球员所拥有的筹码施压而闻名。比如说，他不是勒布朗·詹姆斯。虽然他似乎曾与丹佛管理层分享过自己的偏好，比如两年前他有兴趣与拉塞尔·威斯布鲁克打球，但他从未提出过要求，也没有用可能离开的威胁来迫使球队进行某些阵容调整。
但是目前的掘金，如果他们计划在未来真正与雷霆和马刺竞争，根本没有足够大的容错率来削减薪资。如果目标是最大化这个冠军窗口，约基奇最好的举动可能是推迟续约，直到掘金向他证明，他们愿意并且有能力在球场上维持一套具有冠军水准的阵容。如果他们想让像沃森或约翰逊这样有价值的球员白白流失，那么好吧，那他们就活该在关于约基奇的流言蜚语中煎熬一年，即使最终的结果依然是留队。
这可能不符合他的性格。每个球星都不同。有些人在这些事情上比其他人更具侵略性。有些人则比其他人需要更具侵略性。斯蒂芬·库里和蒂姆·邓肯不去干涉他们的管理层总是很容易的，因为他们的意图和能力很少受到质疑。詹姆斯不得不在球队事务中扮演更积极的角色，因为他效力过的很多球队要么管理不善，要么抠门。克利夫兰在勒布朗一期时的管理不善是众所周知的。迈阿密热火在赢得第二个总冠军后，立即裁掉了他的好朋友兼队友迈克·米勒，仅仅是为了省钱。当詹姆斯回到克利夫兰时，他已经受够了。他的第二段骑士生涯只签了短期合同，因为他需要权力来督促他的球队保持竞争力。
约基奇似乎一直处于这个范围里偏向邓肯和库里的那一端。但只有当你效力的球队是邓肯和库里效力的那种球队时，这种方式才行得通。在这一刻，约基奇效力的球队是否属于那一类还不太清楚。
有能解决这个问题的大交易吗？
没有任何显而易见的情况能让交易贾马尔·穆雷变得合理。他将在本赛季首次入选最佳阵容。他今年29岁，正处于巅峰期。丹佛的主要弱点之一是除了穆雷和约基奇之外缺乏自主创造投篮机会的能力，所以将他移除只会把太大的重担压在约基奇的肩上。
此外，换取选秀权和年轻球员在这里并没有太大帮助。球队的理念是最大化约基奇的存在，趁他现在依然足够优秀，有可能在对阵维克托·文班亚马或谢伊·吉尔杰斯-亚历山大的系列赛中成为最强球员。一旦这一前提不再成立，丹佛的窗口期就正式关闭了。所以，除非他们能将交易穆雷获得的任何资产转化为既能创造投篮机会又能提升防守的球员（这不可能），否则没有充分的理由去考虑这个。
戈登是一个更有趣的问题。他是“掘金先生”，那个能在防守端（他不仅能防守精英前锋，还能换防中锋和后卫）和进攻端（他作为空切手与约基奇的思想契合度是无与伦比的）拔高球队上限的球员。同时他也是一个巨大的健康隐患，他巅峰时期的表现可能不再像未来他能合理预期提供的表现那样有参考价值了。
戈登还有多少交易价值？对合适的球队来说也许有，尽管丹佛面临的所有伤病风险也会随之转移。掘金永远找不到一个能比戈登本人把这些事情做得更好的球员。也许他们可以把他的合同拆分成几名能带来不同东西的球员？沃特森准备好取代他成为全职首发了吗？在某些方面是的，但在其他方面并非如此。他可以空切接应约基奇，而且本赛季他投进了底角三分。然而，在防守端他远没有戈登那么全面。他更适合防守后卫和体型较小的侧翼，而戈登在许多关键的季后赛中都是他们的替补中锋，掘金需要在这个位置上找到替代方案。
布劳恩现阶段具有负交易价值。通常，处理负资产的解决办法是打包他去换取一名能力更强、合同甚至更烂的球员。这样的球员到底有几个？雅各布·珀尔特尔对掘金来说并不是个合理的选择。卡梅隆·约翰逊足够好，掘金可以安全地甩掉他的合同。但他也没有好到能换回重大资产的地步。他们今年唯一可交易的首轮签是26顺位，而且只能在选秀之后进行交易。
如果这里有什么大动作，那可能是一种孤注一掷的豪赌。休斯敦火箭的更衣室氛围已经糟糕到会考虑用凯文·杜兰特去换取戈登、布劳恩或约翰逊加上26号签这样的筹码了吗？也许同样的筹码可以抢到安东尼·戴维斯？这些似乎都不太可能。如果真的有大牌球星来到丹佛，那肯定是一个上了年纪、有伤病史、薪水过高，或者通过其他手段吓退了更富有追求者的人。别指望一笔大交易能来拯救这里。如果掘金想要触底反弹，这大概意味着他们要寄希望于保持阵容的连续性，在边缘阵容上进行修补，并祈祷最终的环境能变得对他们更有利。
那么掘金的夺冠窗口真的关闭了吗？
如果掘金放走一名关键球员，却没做多少事情来替代他，那么在约基奇剩余的巅峰期里，他们极不可能再拥有NBA最好的阵容了。根据标准的年龄曲线，他们最好的球员不太可能继续进步了。而这对圣安东尼奥和俄克拉荷马城来说并非如此，他们已经比掘金更出色了，对于联盟中许多年轻的、处于上升期的球队来说也是如此。当然，凡事无绝对，但如果健康的掘金（缺少沃特森）在明年春天的七场系列赛中对阵健康的雷霆，俄克拉荷马城将占据压倒性的优势。
但关于卡尔的窗口期理论，有一点需要注意：它们开启和关闭的速度可能很快，但它们不需要只开启或关闭一次。以金州勇士为例。从2015年到2019年，他们的窗口期连续五个赛季大开。他们连续五个赛季打进总决赛，赢下了前四次中的三次，并以绝对热门的姿态进入了第五次，前提是受伤的凯文·杜兰特能够回归。在那轮系列赛中，克莱·汤普森ACL撕裂，杜兰特跟腱撕裂。几周后，杜兰特以自由球员身份离开。金州勇士在2020年跌入了乐透区，并在2021年的附加赛中被淘汰。在那一刻，他们的窗口似乎已经关闭了。
显然，并没有。勇士赢得了2022年的总冠军。我可以用一万字来详细描述这一切是如何发生的，但对于丹佛而言，归根结底就是三件事：
他们仍然有打出接近MVP级别表现的斯蒂芬·库里。总冠军通常是从这里开始的。勇士当时没有其他传统的球星，汤普森在受伤后状态下滑，而德雷蒙德·格林一直都是个非传统球员。但他们有库里，有了库里就能解锁一切。
那个赛季对他们来说一帆风顺，而对其他那些需要掉链子的球队来说，确实出了岔子。菲尼克斯太阳是2022年常规赛最好的球队。在他们本该面对勇士的前一轮，太阳遭遇了新冠疫情的爆发，最终被淘汰。湖人没有选择保留2020年的冠军阵容，而是将重返巅峰的赌注押在了一笔灾难性的拉塞尔·威斯布鲁克交易上。布鲁克林篮网在杜兰特、詹姆斯·哈登和凯里·欧文有机会一起健康地打完一轮季后赛之前就分崩离析了。
乔·拉科布花了一笔天文数字的钱。在薪水和奢侈税之间，金州勇士那个赛季在球员身上花费了大约3.5亿美元。他们本可以在2019年让杜兰特作为自由球员白白离开。相反，他们先签后换得到了丹吉洛·拉塞尔，这最终促成了安德鲁·维金斯的交易，而维金斯对于他们的夺冠之旅至关重要。ESPN的布莱恩·文霍斯特曾著名地称2022年总决赛G5为金州勇士的“支票簿之胜”，他并没有说错。
我们喜欢相信每年都是最好的球队赢得总冠军。现实是并非如此。NBA充满了变数。有时夺冠窗口期是以年来计算的。有时则是以天来计算的。如果NBA是可以预测的，我们会认为马刺和雷霆在可预见的未来基本上是不可战胜的。其实就在几年前，我们也认为掘金正朝着那个方向发展。事情不是那样运作的。
总会有那么几年你保持健康而那些球队没有。总会有那么几年那些球队做出糟糕的决定关闭了他们的窗口。总会有那么几年一些奇怪的事情就是发生了，然后通往奥布莱恩杯的红毯就为你意想不到的球队铺开了。
但正如勇士向我们展示的那样，你不能仅仅指望天时地利人和。机会总是留给有准备的人。勇士花了一大笔钱让自己保持在争冠行列中。掘金可能也不得不这样做，因为这六年的征程已经榨干了他们。他们缺乏外部引援的资产和薪资灵活性。如果下赛季沃森、约翰逊甚至布劳恩不在队中，根本就没有明显的办法来替代他们的产出。他们的容错率经不起白白流失天赋。
如果他的球队能像库里的球队重视库里的存在那样，同样认真地对待他所带来的影响力，处于巅峰末期的约基奇也将有机会像处于巅峰末期的库里那样继续参与竞争。勇士的管理绝非完美，但他们对库里夺冠窗口的承诺从未受到过质疑。那份即将到期的合同是约基奇迫使掘金做出同样承诺的最强武器，因为如果他们不愿意做出承诺，联盟里多的是愿意的球队。
作者：Sam Quinn
译者：Aaron
